En general cada entorno de escritorio se distingue por su aspecto y comportamiento particulares, aunque algunos tienden a imitar características de escritorios ya existentes. El primer entorno moderno de escritorio que se comercializó fue desarrollado por Xerox en los años 80. Actualmente el entorno más conocido es el ofrecido por la familia Windows, aunque existen otros como los de Macintosh (Classic y Cocoa), o también de código abierto (o software libre) como GNOME, KDE, CDE, Xfce o LXDE, comúnmente usados endistribuciones Linux o BSD.
GNOME
Este entorno de escritorio es uno de los más conocidos que no solo está presente en Linux. También se puede encontrar en otros sistemas Unix como BSD y Solaris. Gnome (GNU Network Object Model Environment) tuvo su origen en los mejicanos Miguel de Icaza y Federico Mena en 1999, estando traducido actualmente en más de 166 idiomas.
El objetivo de este entorno es crear un sistema de escritorio para el usuario final que sea completo, libre yfácil de usar. Usa las bibliotecas gráficas GTK y está bajo licencia GPL. Una característica bastante útil aunque común a prácticamente cualquier entorno, es el poder usar varios espacios de trabajo, cada uno con un escritorio independiente de los demás. El hecho de pasar aplicaciones entre escritorios es tan simple como arrastrar con el ratón la ventana de dicha aplicación a otro escritorio.
GNOME es muy configurable ya que se puede personalizar prácticamente cualquier cosa. Menús, iconos, tipos de letra, fondo de escritorio, pantalla, tema para las ventanas, sonido o la interacción con las ventanas entre otras.
En Abril de este mismo año, Gnome se actualizó a su versión 3.0 teniendo numerosos cambios, aunque el cambio que ha destacado sobre el resto, es la inclusión de GNOME Shell, en detrimento del GNOME Panel. Esto ha creado bastante controversia ya que los usuarios no pueden utilizar Compiz mientras GNOME Shell se esté ejecutando.
KDE
KDE (KDesktop Environment) se trata de un entorno de escritorio creado en 1996 por Mathias Ettrich para diferentes versiones del sistema UNIX. El objetivo al crear este entorno fue el tener algo que permitiese a los usuarios no solo mirar líneas de ordenes e interactuar de forma gráfica con todos los componentes del sistema. De la misma manera, se pretendía que esta, fuera una herramienta fácil de usar. Se basa en el labiblioteca gráfica Qt y actualmente está traducido en más de 108 idiomas.
Este entorno se basa en la personalización, y de la misma manera que GNOME prácticamente cualquier aspecto puede ser configurado por el usuario de la manera que él quiera. Actualmente la última versión estable es la 4.7 y tiene como elemento central en su diseño a “Plasma“. Esta herramienta se crea con el objetivo de combinar el panel Kicker, KDesktop y el gestor de widgets, en un único elemento.
Este es un escritorio diseñado además para ser bonito y eso conlleva que tenga mayor consumo de recursos que GNOME. También es cierto que el mayor consumo de recursos no es exagerado, aunque si sensiblemente superior siendo más pronunciado en la carga del escritorio. Donde más evidente se nota esta diferencia es en equipos con los recursos más ajustados.
Unity
Unity es un entorno de escritorio desarrollado en Junio de 2010 por Canonical para Ubuntu. Su primer lanzamiento se pudo ver en la versión 10.10 de Ubuntu Netbook Remix, con el objetivo de optimizar el espacio de las pantallas de los netbooks. Después de esto, en octubre de ese mismo año, se anunció qie Unity se utilizaría en la versión de escritorio de Ubuntu.
Los elementos que tiene Unity son un lanzador a la izquierda que sirve como lugar donde se encuentran los accesos directos de las aplicaciones, un contenido central llamado “Lugares” que muestra todos los archivos y aplicaciones de usuario, además de ofrecer un buscador de categorías y aplicaciones.
Y ya lo hemos visto con el lanzamiento de Ubuntu 11.04 como el escritorio por defecto era este, creando bastante descontento entre buena parte de los usuarios de Ubuntu. No en vano circulan numerosos tutoriales en la red que ayudan a quitar este entorno y volver al antiguo GNOME.
XFCE
Este es un entorno de escritorio muy ligero para sistemas Unix. Según palabras de su creador Olivier Fourdan, XFCE (XForms Common Environment) está “diseñado para la productividad, las apliacciones se cargan y se ejecutan rápidamente, mientras se conserva recursos del sistema“. Creado en 1996, está basado en la biblioteca GTK y utiliza el gestor de ventanas Xfwm.
XFCE es un entorno muy ligero, y resulta ideal para equipos como menos recursos ya que el no ser un entorno visualmente tan potente como pueden ser los anteriores, hace que no consuma tantos recursos. También hay que apuntar que el no ser tan potente visualmente no le impide que pueda ser muy personalizable, pudiendo cambiar temas de ventana, fondos de escritorio, protectores de pantalla, tipos de letras o cualquier aspecto visual del mismo.
LXDE
De la misma manera que los anteriores, este entorno está disponible para varios sistemas Unix. LXDE (Lightweight X11 Desktop Environment) pretende ser como su propio nombre indica un entorno de escritorio X11 ligero. Utiliza Openbox como gestor de ventanas predeterminado.
Los componentes de LXDE son independientes, a diferencia de otros entornos de escritorio, lo que hace que tengan muy pocas dependencias. Y como entorno ligero que es, está diseñado especialmente para equipos con escasos recursos como netbooks o ordenadores antiguos.
